River Phoenix, odmah po stupanju na svjetsku scenu, osvojio je simpatije žena koje su nestrpljivo iščekivale svaki njegov film. Bio je jedan od najperspektivnijih mladih glumaca, a mrzeo je holivudske klišeje, trudeći se živjeti prema vlastitim pravilima. Njegova karijera naglo se ugasila sa svega 23 godine, u tragičnom događaju koji se odigrao u noćnom klubu Viper Room u Los Angelesu, vlasništvu Johnnyja Deppa.
River je stupio na glumačku scenu već kao dijete, s 16 godina postao je popularan zbog uloge u filmu “Stand by Me” iz 1986. godine. Sa 18 godina nominiran je za Zlatni globus i Oscara za ulogu u filmu “Running on Empty”. Njegovi uspjesi samo su se nizali, a neki od njegovih najpoznatijih projekata uključuju “Indiana Jones and the Last Crusade” (1989.), “My Own Private Idaho” (1991) i “Sneakers” (1992). Do listopada 1993. godine trebao je imati i glavnu ulogu u “Dark Blood” te je trebao glumiti i u filmu “Interview with the Vampire”.
River je bio rođeni brat Joaquina Phoenixa, a obojica potječu iz hipi zajednice koja im je svjedočila rođenju i koja ih je pridržavala. Roditelji su im vjerovali u modernu medicinu, nisu ih slali u školu, već su ih sami učili čitanju i pisanju.
“Nisam pristala cijepiti djecu, nikada im nisam dala niti aspirin. Ako bi se u obitelji pojavila neka strašna bolest, ja bih je smatrala izazovom koji treba liječiti duhovnom energijom”, izjavila je majka Rivera jednom prilikom.
Njihova hipi zajednica zapravo je bila sekt “Children of God”, a obitelj Phoenix ju je napustila nakon dvije godine zbog saznanja da vođa David Berg zlostavlja djecu, izgubivši vjeru u načela koja je zastupala. Kasnije su tvrdili da to nisu znali, ali River je jednom prilikom izjavio kako je izgubio nevinost sa svega četiri godine te da mu je žao što nije čekao da bude stariji.
Prošlo je više od 30 godina od njegove iznenadne smrti, a o kobnoj noći govorila je njegova tadašnja djevojka Samantha Mathis u intervjuu za “The Guardian”, otkrivši sve pojedinosti.
Te večeri, River, Samantha, njegov brat Joaquin Phoenix i sestra Rain uputili su se u noćni klub Viper Room u Los Angelesu.
Samantha je mislila da će ostaviti brata i sestru u klubu, a potom otići kući. Međutim, kad su stigli, River joj je rekao da su tu neki ljudi koji žele da on svira s njima i pitao ju je bi li bilo u redu da ostane.
“Znala sam da nešto nije u redu, nešto što ne mogu razumjeti. Nisam vidjela da se netko drogira, ali on je bio pod utjecajem nečega i nisam se osjećala ugodno zbog toga”, ispričala je Samantha.
Iako joj nije bilo drago, pristala je ostati, nadajući se da neće dugo trajati. “Četrdeset pet minuta kasnije bio je mrtav”, rekla je, počevši plakati.
Finiks je prezirao slavu i ono što ona nosi, ali se uvijek nadao da je može iskoristiti da učini neko dobro djelo, a u većini svojih intervjua strastveno je govorio o vegetarijanstvu i zaštiti okoliša.
“Kako je River odrastao, sve mu je više smetalo to što ga ljudi gledaju kao uzornog dečka. Često je govorio da bi volio biti anoniman. Kad nije bio filmska zvijezda, bio je misionar. Postoji neka ljepota u tome; on je bio čovjek sa svrhom, vođa, ali to je sa sobom nosilo i duboku usamljenost”, ispričala je njegova majka u intervjuu za “Esquire”.
Samantha je otkrila da je River bio izuzetno blizak sa svojom obitelji i da su ga svi podržavali, ali da se iznimno brinuo zbog očeve borbe s alkoholizmom.
River je počeo raditi kad je imao samo osam godina, a od malih nogu osjećao je da bi trebao brinuti o svojoj obitelji umjesto oca.
“Godinu dana prije smrti rekao je da mora snimiti još jedan film kako bi imali dovoljno novca da njegova najmlađa sestra može ići na fakultet. Ne znam je li to bila istina, ali tako mi je rekao”, tvrdi Samantha, koja je bila s njim kad je umro, ali o tome nikada prije nije govorila.
Ona je u intervjuu ispričala i kako su se upoznali, što se dogodilo kada je imala 19 godina. Sastali su se u jednom klubu kada joj je prišao i zatražio cigaretu.
“Zvuči glupo, ali znala sam da će nas sudbina spojiti jednog dana. Između nas je bilo toliko hemije”, rekla je ona, što se i ostvarilo tri godine kasnije kad su oboje dobili ulogu u istom filmu.
Ona tvrdi da je River bio divna osoba koja je svakome pomagala.
“Ali kad je njemu trebala pomoć, nije bilo nikoga. Koliko ja znam, nije se drogirao dok smo bili u vezi. Ali tada sam bila vrlo mlada. Ipak, nekoliko dana prije njegove smrti, shvatila sam da se s njim nešto događa. Nisam ništa vidjela, ali mislim da je heroin koji ga je ubio uzeo tek u klubu te noći”, rekla je ona.
Tražeći pomoć, utrčala je u klub i pronašla njegovog brata i sestru, a tada je 19-godišnji Joaquin pozvao hitnu pomoć. Taj poziv kasnije je bio pušten na svim radio-stanicama.
“Ima napade, molim vas, požurite, on umire”, govorio je on kroz suze.
Dok su bolničari došli do njega, River je već bio mrtav. U službenim dokumentima kao uzrok smrti navedeno je da je River umro od kombinacije heroina i kokaina.
“Sve je primao k srcu. Da je danas živ, bavio bi se glumom i režijom. Spasavao bi planetu, živio bi svoj život. Zar to ne bi bilo lijepo?” zaključila je Samantha.
